The phrase “fair play” conjures up a range of images. One may think of playing fields, given the expression’s long association with sport, specifically cricket. Just this past summer, what constitutes fair play in cricket was debated by countless commentators and fans after the controversial dismissal of English batsman Jonny Bairstow by Australia during a match in the 2023 Ashes series. 

Following  criticisms  that  the  dismissal  violated  the spirit  of  cricket,  the  Australian  team’s  captain  Pat Cummins  defended  his  team’s  actions,  asserting,  “It  was totally  fair  play”  (Niumata,  2023).  The  phrase  might  also cause  one  to  think  of  the  political  arena,  given  how  often politicians,  in  the  United  Kingdom  and  beyond,  invoke the idea. To give just one recent example, at the Conservative  Party  Conference  in  October  2023,  UK Prime  Minister  Rishi  Sunak  referenced  the  principle when  reflecting  on  his  grandparents’  decision  to  migrate to  Britain:  “They  came  here  because  our  country  stands for  a  set  of  values.  We  are  the  home  of  fair  play,  the  best of  British”  (2023).  

The  notion  of  fair  play  is  ubiquitous in  contemporary  discourses,  but  depending  on  its  con­text,  it  can  take  on  different  connotations.  What  does fair play mean,  and  where  does  this  idea  come  from? How  did  it  become,  as  alluded  to  in  Sunak’s  speech, such  a  defining  feature  of  Britishness?  How  can  beliefs about  fair  play  co-exist  with  blatant  injustices  in  British history  and  society?  These  questions  are  at  the  heart  of Jonathan  Duke-Evans’s  An  English  Tradition?:  The History and Significance of Fair Play.

As  indicated  by  the  title,  Duke-Evans  examines  the meanings,  origins,  and  evolution  of  fair  play.  While  such a  study  may  appear  straightforward  on  the  surface,  an analysis  of  the  phrase  is  replete  with  challenges.  Duke- Evans  does  not  shy  away  from  these  difficulties  and  is honest  about  the  complications  and  limitations  posed  by sources  and  judicious  in  the  conclusions  he  draws  from the  existing  evidence.  Trained  as  a  historian  and  having spent  his  career  in  the  British  civil  service,  Duke-Evans is  uniquely  positioned  to  undertake  this  examination.  He notes  in  the  preface  that  An  English  Tradition?  has  been at  least  a  decade  in  the  making,  and  his  extensive  reflection  about,  and  inquiry  into  this  topic , is  evident  in  the book’s  methodical  research  and  nuanced  analysis.  An English  Tradition?  is  about  much  more  than  the  history of  a  phrase;  it  offers  a  wide-ranging  exploration  of British culture, history, and national identity.

The  notion  of  fair  play  in  Britain  is  often  believed  to have  originated  during  the  Napoleonic  era,  but  Duke- Evans  demonstrates  that  the  phrase  has  a  much  longer lineage.  The  core  of  the  book  explores  the  history  and development  of  the  term.  Duke-Evans  shows  that  con­cepts  of  fair  play  extend  back  to  the  classical  world.  For instance,  in  Greece,  rules-based  systems  for  the  Olympic Games  and  other  sporting  events  were  developed  to ensure  equitable  conduct  and  opportunities  for  competi­tors.  Duke-Evans  is  cautious  in  drawing  an  unbroken line  between  ancient  ideas  and  later  conceptions  of  fair play,  but  he  argues  that  classical  ideas  nonetheless shaped  notions  of  fair  play  in  Britain,  in  part  due  to  the influence  of  Greek  and  Latin  upon  elites  in  Britain through  the  twentieth  century  and  also  because  they informed  chivalric  traditions.  As  Duke  Evans  argues,  one only  needs  to  look  at  Beowulf  and  Robin  Hood  with their  themes  of  fighting  on  equal  terms  to  see  the  resonances of these classical antecedents.

The  ideal  of  fairness  is  evident  in  early  medieval  epics and  legends,  but  the  precise  phrase  of  fair  play  first appears  in  an  anonymous  poem,  Titas  and  Vespasian,  in the  mid-fourteenth  century.  Although  it  exists  in  other texts  in  the  fifteenth  century,  it  is  not  widely  used  until the  sixteenth  century.  A  sign  of  its  growing  prominence  is William  Shakespeare’s  use  of  the  term  five  times  in  his works,  more  than  any  other  preceding  writer.  

In  tracing the  origins  and  usage  of  the  phrase.  Duke-Evans  acknowl­edges  the  limitations  of  his  source  base  of  written  texts, observing  that  fair  play  was  likely  discussed  in  conversa­tion  before  it  was  written  down  and  used  more  widely than  reflected  in  written  records.  In  the  seventeenth  cen­tury,  references  to  fair  play  increased,  and  the  concept was  applied  more  broadly  to  structures  and  institutions, including  the  law.  

Basic  standards  of  fairness  were increasingly  viewed  as  a  right  owed  to  all  English  people under  common  law.  While  ideas  of  the  right  conduct remained  central  to  fair  play,  Duke-Evans  traces  how  class distinctions  led  to  the  development  of  two  different strands  of  fair  play:  the  popular  strand,  exemplified  in  the idea  of  a  fair fight,  and  an  upper-class  strand,  embodied by  the  figure  of  the  gentleman  and  the  pursuits  of  dueling,  hunting,  and  horse  racing.  Over  the  course  of  the eighteenth  and  nineteenth  centuries,  in  what  Duke-Evans labels  “the  great  appropriation,”  the  elites  commandeered popular  games  like  cricket,  boxing,  football,  tennis,  and golf and enshrined ideas of fair play in their codes.

Fair  play  reached  its  apotheosis  during  the  Edwardian age.  Figures  like  Robert  Baden-Powell  placed  the  ethos  of fair  play  at  the  centre  of  his  Boy  Scout  Movement.  Yet  as much  as  this  period  marked  the  high  point  of  the  cult  of fair  play,  there  was  also  an  increasing  skepticism  toward the  idea.  Especially  following  the  catastrophe  of  the  First World  War.  Britons  increasingly  questioned  its  relevance. By  the  mid-twentieth  century,  fair  play  was  more  closely tied  to  sport  and  less  discussed  by  Britons.  By  the  turn  of the  twenty-first  century,  the  meaning  of  fair  play  shifted from a code of honour to more an expression of good will.

In  chapter  eleven,  Duke-Evans  turns  his  focus  to  one of  the  more  difficult  aspects  of  studying  fair  play:  its  par­adoxes.  How  did  a  society  that  increasingly  defined  its identity  around  fair  play  square  this  ideal  with  the  existence  of  structural  class,  racial,  and  gendered  inequalities? Duke-Evans  shows  how  marginalised  groups—including the  working  classes  and  women—employed  the  concept in  advocating  for  their  rights.  It  is  with  the  empire  and slavery  that  the  paradoxes  of  fair  play  are  most  prominent.  Despite  the  obvious  incongruities,  apologists  of  the empire  used  ideas  of  fair  play  to  justify  colonial  expansion  and  wars  and  credited  colonists  for  bringing  a  sense of  duty,  honour,  and  comradeship  to  different  parts  of  the empire.  Like  other  marginalised  groups,  people  throughout  the  empire  used  the  rhetoric  of  fair  play  to  articulate their  need  for  independence  and  challenged  the  British to  live  up  to  their  own  standards  of  justice.  While  various  groups  were  able  to  use  notions  of  fair  play  to  argue for  greater  rights,  slavery  reveals  the  limits  of  fair  play. Abolition  campaigners  used  pity  rather  than  notions  of equality  in  advocating  for  the  end  of  slavery;  fair  play apparently did not apply to enslaved peoples.

Latter    chapters    in    the    book    return    to    the    question posed   in   the   title,   specifically   “Is   fair   play   an English tradition?”  Writers  like  Daniel  Defoe  argued  that  fair play  was  a  specifically  English,  rather  than  British,  char­acteristic,  and  in  chapter  nine,  Duke-Evans  considers whether  this  distinction  is  warranted.  Drawing  upon  evi­dence  from  chronicles,  literature,  and  philosophy,  he argues  that  the  concept  did  exist  in  Scotland  and  there­fore  is  more  accurately  a  British,  rather  than  simply English,  trait.  

In  chapter  twelve,  he  explores  the  extent  to which  fair  play  can  be  found  in  other  cultures  and  traces analogous  concepts  in  various  parts  of  the  world,  includ­ing  France,  Russia,  Japan,  sub-Saharan  Africa,  Australia, and  the  United  States.  While  there  are  commonalities, Duke-Evans  contends  that  none  of  these  concepts  are exactly  synonymous.  One  of  the  features  that  distin­guishes  the  English  tradition  of  fair  play,  especially  from its  French  counterpart  of  the  code  of  chivalry,  is  that  it is  not  just  the  preserve  of  the  elite.  Duke-Evans  argues that  the  greater  permeability  of  class  barriers  in  England means  that  fair  play  applied  as  much  to  the  common people  as  the  nobility.  The  centrality  of  the  principle  to Britain’s national self-image also makes it unique.

Given  the  breadth  of  topics  covered,  An  English Tradition?  will  appeal  to  a  wide  range  of  readers,  includ­ing  those  interested  in  literature,  politics,  sport  and  cul­ture,  and  history.  As  Duke-Evans  reflects  in  the conclusion,  Britain—and  the  world—face  many  chal­lenges  in  the  twenty-first  century,  and  in  the  face  of these  difficulties,  the  values  of  fair  play  are  needed  more than  ever.  Fair  play  has  existed  from  centuries  and  is integral  to  the  fabric  of  British  culture.  Although  its  sig­nificance  may  change  over  time,  it  is  not  likely  to  disappear  anytime  soon.  The  brief  examples  given  at  the beginning  of  the  review  show  that  fair  play  continues  to be  employed  in  a  variety  of  contexts  and  appropriated for  myriad  purposes.  Given  its  continued  importance, fair  play  must  be  more  fully  interrogated  and  understood,  and  one  can  find  no  better  foundation  for  studying this idea than An English Tradition?.

References

Niumata,  F.  2023.  “England  regards  Bairstow  dismissal  as against ‘the spirit’ of cricket; Australia says it’s fair play.” AP News.  July  2,  2023.  https://apnews.com/article/bairstow-england-ashes-7d593eb44a0b263a961d848e22399687

Sunak, R. 2023. “Full text: Rishi Sunak’s Tory conference speech.” The Spectator. October 4, 2023. https://wivw.speclator.co.uk/ article/full-text-rishi-sunaks-tory-conference-speech/

Elizabeth Dillenburg The Ohio State University at Newark

< 2024 Taylor & Francis Croup. LLC 
https://doi.org/10.1080/03612759.2024.2312734